La cotation directe est une introduction en bourse consistant dans la vente au public d’actions existantes de l’entreprise, sans impliquer de placement d’actions nouvelles par des intermédiaires financiers.

La technique se distingue d’une initial public offering (IPO) classique dans la mesure où il n’y a pas création de nouvelles actions de l’entreprise. Aucun placement n’est alors nécessaire par des intermédiaires financiers, appelés traditionnellement underwriters. On parle de « placement direct ». 

En revanche, la technique n’exclut pas des besoins particuliers d’assistance financière dans la mise en oeuvre du processus de cotation. Selon les situations, un listing sponsor et un spécialiste des métiers titres peuvent s’avérer indispensables pour lister les actions sur une place de marché, par exemple Euronext. 

L’avantage de la cotation directe est de permettre aux investisseurs, promoteurs et employés de la société de vendre une partie de leurs actions au public.

Cependant, ces différents acteurs historiques s’exposent à un risque de marché significativement plus important que pour une IPO classique. En effet, ils ne bénéficient d’aucune garantie de prix, contrairement à la méthode du placement garanti. 

De surcroît, il peut ne pas exister d’investisseurs «long-terme», s’engageant à ne pas vendre des actions sur une certaine durée. La présence de tels investisseurs permet de ne pas dégrader les cours par des pressions vendeuses trop importantes. 

Enfin, l’absence de création d’actions nouvelles signifie qu’il n’est pas possible de recourir aux options greenshoe qui limitent la volatilité du prix des actions dans les premiers temps de l’introduction en bourse. 

La réussite d’une telle opération suppose une certaine liquidité des titres soumis à la cotation. Pour cette raison, le NYSE préconise l’intervention d’un teneur de marché désigné, plus connu sous l'appellation Designated Market Maker (DMM). 

Le rôle du DMM est d’abord d’ouvrir la première séance sur un prix de référence au travers d’un mécanisme de détermination du prix (price-discovery process) adapté à l’opération. Le DMM doit ensuite maintenir la continuité des prix avec une profondeur de marché raisonnable. Le DMM compense ainsi l’absence d’un agent stabilisateur.