Un equity swap classique est un contrat qui prévoit un échange de flux financiers basés sur la performance globale d’une action ou d’un indice boursier contre des flux financiers basés sur un indice de taux d’intérêt, par exemple le Libor. 

La technique autorise un investisseur institutionnel à mettre en place une opération de hedging sans nécessairement posséder l’actif ou les actifs sous-jacents. La réplication de la performance est dite synthétique. 

L’equity swap permet notamment de diversifier son exposition sans trop alourdir sa charge fiscale, ou encore de bénéficier d’un effet de levier plus important sans trop peser sur sa trésorerie. 

L’equity swap doit être distingué du debt-equity swap, qui s’apparente en droit français à une créance convertible en actions, économiquement équivalente à une obligation convertible en actions (convertible bond) ou à une obligation remboursable en actions (Bonds redeemable in shares). 

Un equity swap fonctionne d’une manière similaire à un swap de taux d’intérêt. Seule diffère la jambe « fixe» qui est ici basée sur la performance d’une action ou d’un indice boursier. L’autre jambe consiste, tout comme le swap de taux d’intérêt, en un taux flottant, par exemple le Libor. 

Ainsi, sur un même nominal, la partie A paiera des intérêts calculés sur le taux flottant, et recevra en contrepartie la performance globale d’une action ou d’un indice. 

Il s’agit d’une alternative intéressante aux stratégies reposant sur la détention d’une action, de parts d’un fonds indiciel (ETF) ou d’un fonds commun de placement (Mutual Fund).