L’actionnariat public renvoie aux participations initiées et gérées par des institutions de droit public, qu’il s’agisse de l’État, des collectivités territoriales ou des institutions publiques. 

En ce qui concerne les collectivités territoriales, celles-ci peuvent recourir à des formes sociales visant spécialement à soutenir des investissement locaux. Par exemple, elles peuvent créer des sociétés d’économie mixte locale (SEML ou SEM), qui sont essentiellement des sociétés anonymes à capitaux publics et privés mais contrôlées et dirigées par les collectivités. 

Des institutions à vocation plus globales interviennent en tant qu’actionnaire public. C’est le cas de la Banque publique d’investissement (BPI France) dont l’activité renvoie davantage à celle d'une compagnie financière publique qu’à celle d’une banque de droit commun. Quoiqu’il en soit, BPI France, dans sa partie « investissement », pilote des fonds publics pour des projets thématiques (Bois, voiture, industrie…) ou partenaires (conjointement avec des investisseurs privés). 

L’actionnariat public s’est progressivement métamorphosé et décentralisé. D’abord incarné par l’État et les entreprises publiques, les vagues de privatisation ont laissé la place à un nouveau type d’actionnariat public, plus ciblé géographiquement et plus calibré dans son intensité.